L'histoire se déroulant en trois parties, chacune des trois parties sera résumée. Mais, pour pouvoir le faire, il est indispensable de savoir comment, où et par qui fut trouvé l'Anneau, enjeu de cette trilogie. Voici donc un premier résumé qui relate son histoire.
" Trois anneaux pour les rois Elfes sous le ciel,
Sept pour les seigneurs Nains dans leurs demeures de pierres,
Neuf pour les Hommes mortes destinés au trépas,
Un pour le Seigneur des Ténèbres sur son sombre trône,
Dans le Pays de Mordor où s'étendent les ombres.
Un anneau pour les gouverner tous, un anneau pour les trouver,
Un anneau pour les amener tous, et dans les Ténèbres les lier,
Au Pays de Mordor où s'étendent les ombres. "
Forgé jadis par Sauron de Mordor, Seigneur des Ténèbres, l'Anneau de Puissance devait lui permettre de dominer les possesseurs des autres anneaux magiques et d'imposer au monde sa loi, mais cet anneau disparut. Un jour, le grand magicien Gandalf le Gris et treize Nains, dont Thorïn Écu de Chêne, descendant de rois Nains, et Gloïn, ancêtre de Gimli, se présentèrent à la porte de Bilbo Baggins, un paisible Hobbit vivant dans son trou à Cul-de-sac. Avec eux, et à force d'insistance, il se mit en route un matin d'avril de l'an 1341 pour la quête du grand trésor des Nains, amassé jadis par les rois sous la montagne, sous Erebor du Val, loin dans l'Est. Au cours du voyage, le groupe fut assailli par les Orcs, et Bilbo s'égara dans leurs ténébreuses mines. En tâtonnant dans le noir, il posa la main sur un anneau qui gisait sur le sol d'une galerie. Au fond de celle-ci s'étendait un lac glacé, loin de toute lumière, et, sur un rocher au milieu de l'eau, vivait Gollum, né Sméagol, répugnante créature qui avait été un Hobbit. L'Anneau était son Trésor, son " Précieux ", il avait tué son ami pour l'obtenir, et corrompu par son pouvoir, il s'était métamorphosé au cours de longues années, vivant au-delà de l'espérance de vie d'un Hobbit, l'Anneau allongeant la vie.
Après une confrontation aux devinettes avec lui pour épargner sa vie, Bilbo se servit de la créature et sortit de la montagne.
Il réussit finalement à aider les Nains et à accomplir sa quête. Une fois celle-ci achevée, il rentra chez lui, à Cul-de-sac, le 22 juin de l'an 1342, à cinquante-deux ans. De son périple, il rapporta une épée elfique, Dard, et une cotte de mailles en mithril, matériau indestructible. Il garda aussi l'Anneau de Puissance, sachant seulement de lui qu'il rendait invisible.
Rien de bien notable ne se produisit dans la Comté jusqu'au moment où Bilbo Baggins commença les préparatifs en vue de son cent-onzième anniversaire (en 1401). C'est à ce moment-là que débute Le Seigneur des Anneaux.