Le joueur d'échecs

Sur le bateau en direction de Rio, se trouve un jeune champion d’échecs, Mirko Czentovic, fils de fermier. Passionné d’échecs, le narrateur tente de rencontrer ce champion mais peine perdue: celui-ci reste enfermé dans sa chambre. MacConnor, un passager impulsif, amateur d’échecs, lui aussi, joue, et, apprenant la présence du champion, convie celui-ci à une partie. Celui-ci accepte, moyennement rémunération, et c’est une partie qui s’engage que le champion gagne avec une aisance méprisante. Le lendemain, MacConnor exige sa revanche, et, au coeur de la partie, un étranger arrive, Monsieur B. qui donne des ordres de jeu à MacConnor. La partie donne “Match nul”... L’entêté MacConnor tient à battre Czentovic et va trouver l’étranger, celui-ci raconte alors comment il a acquis cette maîtrise, en volant un manuel d’échecs, croyant échapper aux tortures des nazis. Après maintes hésitations, Monsieur B. accepte, mais bien vite la folie du jeu le prend, une rechute...

Cette courte nouvelle, édition posthume de Zweig, est très marquante, et l’affrontement entre un esprit fermé, qui voit le jeu tel qu’il est et reproduit des coups, face à un esprit ouvert auquel le jeu n’est qu’une représentation abstraite touche le lecteur, qui plonge avec Monsieur B. dans la résurrection de sa folie. Superbement ficelée grâce à un emboîtement d’histoires dans d’autres histoires, ce chef d’oeuvre psychologique touchera les grands lecteurs aussi bien que les lecteurs occasionnels. Très courte et relativement facile à lire, cette nouvelle est également un bon moyen de découvrir Zweig, son style exaltant.